Comme son nom l’indique, le livre – publié par Phaidon et compilé par le documentariste américain Immy Humes – explore le phénomène de la « seule femme » en photographie. Humes a pris l’habitude de fouiller dans les archives photographiques du monde entier, et son travail démontre que ce type d’imagerie existe depuis la création de l’appareil photo.

« Celui qui m’a vraiment frappé pour la première fois montrait la cinéaste radicale Shirley Clarke célébrant son premier long métrage en 1961 », écrit Humes dans l’introduction du livre. «Elle tient le verre à la main, la seule femme parmi 22 hommes bienveillants qui remplissent le cadre: ses acteurs, son équipe et ses bailleurs de fonds. Pour moi, cela en disait long sur cette personne souvent décrite comme « la seule femme cinéaste » de son temps. Pourquoi elle et seulement elle ? Que signifie sa connexion en ligne ? Je suis un peu obsédé.

Après avoir élargi sa recherche à d’autres archives, sujets et périodes, Humes a trouvé une pléthore d’images de ce type qui, après une conservation minutieuse, ont été réduites aux 100 que l’on trouve dans le livre.

Couvrant près de 20 pays et toute l’histoire du médium, de l’avènement de la photographie à nos jours, The Only Woman tente de comprendre la signification de la figure féminine solitaire.

Ces femmes sont unies par leur solitude, et pourtant les raisons de leur présence dans les images sont innombrables – des « mascottes » (des femmes qui ont été amenées dans un groupe entièrement masculin comme une sorte de porte-bonheur) aux « premières » (les femmes qui a rompu la tradition en se frayant un chemin – par pure habileté – dans une sphère dominée par les hommes). Humes examine chacun, mettant en lumière les nombreuses façons dont «les femmes et les hommes ont des relations sociales».

Cela dit, le livre ne traite pas de ce sujet à un niveau politique ou scientifique, et cela ne le signifie pas non plus. Il présente simplement une sélection des images préférées de Humes et réfléchit à leur signification possible, creusant plus profondément dans la vie des femmes en leur sein – des personnages qui ont été historiquement négligés.

Comme le conclut Humes dans l’introduction, « je ne suis pas un spécialiste des sciences sociales ou un universitaire. Je suis plutôt un conteur tergiversant…. Mon instinct était de vouloir entendre la voix des femmes ; le silence des images fixes est si frustrant et pourtant attirant aussi. Aussi, je voulais les partager, découvrir si d’autres personnes, en particulier des femmes, les trouveraient intéressantes.

The Only Woman est publié par Phaidon; phaidon.com