Le travail de Chris Killip est passionné, urgent – ​​mais rarement tragique, malgré les circonstances auxquelles ont été confrontées de nombreuses personnes qu’il a photographiées et dont il est resté proche tout au long de sa vie. Il y a des images qui évoqueront la tragédie chez certains publics, mais ensuite, pour Killip, il n’a jamais été question de public.

Le regretté photographe était surtout connu pour son travail réalisé pendant le tumulte des années 1970 et 1980, alors que l’industrie du nord de l’Angleterre s’effondrait. Il a longtemps été considéré comme un documentariste clé de la désindustrialisation en Grande-Bretagne, une étiquette qu’il a fini par reconnaître lui-même.

La Photographers’ Gallery de Londres organise une rétrospective de son travail supervisée par le photographe Ken Grant et la conservatrice Tracy Marshall-Grant, qui, espèrent-ils, apportera plus de contexte à l’homme derrière les images. Il s’agit de la première exposition sur Killip depuis sa mort d’un cancer en 2020. Killip avait évoqué l’idée d’une rétrospective, mais ce n’est « que lorsqu’il a commencé à tomber malade que les conversations se sont vraiment accélérées », dit Grant.

Le spectacle est rejoint par un livre Thames & Hudson, conçu par Niall Sweeney et Nigel Truswell, qui présente des essais de Grant, Gregory Halpern et d’autres, ainsi que d’autres documents, y compris des œuvres rares en couleur.

« Parce que Chris savait qu’il était en train de mourir, et parce qu’il laissait une grande partie du travail dans le [Martin] Parr Foundation comme ses archives, il a fait ce que je considère comme sa première sélection de la rétrospective », explique Grant-Marshall. Les œuvres exposées ont été sélectionnées à partir de cette première « édition » par Killip et, à part les pièces surdimensionnées de l’exposition, les estampes ont toutes été réalisées par lui au cours de la dernière décennie de sa vie. « Donc ça a été plutôt bien parce qu’on se sent déjà assez proche de ce qu’il voulait », ajoute-t-elle.

L’exposition commence par le travail de Killip sur l’île de Man, d’où il est originaire, suivi de ses photographies réalisées dans le nord de l’Angleterre au début des années 1970. Dans ces images, dit Grant, « vous avez l’impression de quelqu’un qui est vraiment excité à l’idée de découvrir la photographie et ce que la photographie peut faire, mais aussi excité à l’idée de se déplacer dans le nord de l’Angleterre et de comprendre ce qui s’y passait ».

Viennent ensuite trois grandes séries, dont le projet Seacoal de Killip. Il a été fabriqué entre 1982 et 1984 à Lynemouth, dans le Northumberland, où le charbon jeté en mer depuis la mine voisine s’échouait parfois à nouveau sur le rivage. Les gens le ramassaient alors souvent pour le carburant ou pour le revendre. Bien que Killip ait photographié la région « intensément », il restait une certaine distance, explique Grant, mais il a fini par prendre une caravane et vivre sur la plage avec les travailleurs du charbon de mer. Ils sont devenus des amis proches et Grant dit qu’il était toujours en contact avec eux à la fin de sa vie.

Ailleurs, son travail a été réalisé dans le village de pêcheurs de Skinningrove, dans le Yorkshire du Nord, « un endroit délibérément gardé par les gens qui y vivaient », explique Grant, décrivant comment les gens pêchaient et travaillaient dans la fonderie de fer locale. « Plusieurs des personnes qu’il a photographiées sont mortes par noyade, et Chris a beaucoup fait partie des conséquences de cette situation, prenant des photos des familles. »

La dernière salle illustre la réalisation de son livre photo pionnier, In Flagrante, comprenant des œuvres clés aux côtés d’autres images moins connues réalisées au cours du processus. L’idée était de montrer à quel point Killip était un photographe « industrieux », qui jonglait entre commandes et lancement de galerie, tout en s’engageant auprès des communautés qu’il photographiait.

L’industrie, son déclin et la transition entre les deux étaient des thèmes récurrents dans son travail, mais à travers son objectif humaniste, ces sujets étaient toujours les seconds après les personnes les plus touchées par eux.

« Quand vous regardez le travail dans un petit échantillon, vous voyez un travail plein de l’austérité de l’époque à laquelle il a été photographié », explique Grant. Les industries qui avaient autrefois assuré la stabilité s’érodaient, « et vous voyez un certain tirage de l’herbe sous le pied des communautés que je pense que les gens reconnaissent et ressentent ».

Pourtant, c’est en éprouvant son œuvre dans son ensemble que l’on commence à percevoir la tendresse de ces échanges, poursuit Grant. « Quand vous regardez les photos de l’île de Man, au début des années 70, les gens lui rendent quelque chose. On sent qu’ils semblent presque l’aimer, ils semblent apprécier ce qu’il fait, ils reconnaissent quelque chose en lui et ils lui font confiance. Ils croient en lui, ils croient en ce qu’il a fait, et je pense que tout cela se manifeste absolument dans la façon dont nous y répondons.

Chris Killip est à la Photographers’ Gallery de Londres jusqu’au 19 février. Un livre d’accompagnement, Chris Killip 1946-2020est publié par Thames & Hudson, le 20 octobre ; thephotographersgallery.org.uk