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Il y a peu de designers qui ont fait l’objet d’un film documentaire, mais compte tenu des antécédents de Bruce Mau en matière de grandes idées galvanisantes, associés à son style de parole motivant, il est facile de comprendre pourquoi.

Il s’est efforcé d’imaginer de nouvelles possibilités pour toutes sortes de contextes, à partir des pages d’un livre (voir le 200+ titres il a contribué) à changer à l’échelle nationale (il a été invité à piloter Guatemala vers un avenir plus positif). Le designer canadien reste loué pour S, M, L, XL, son livre collaboratif avec Rem Koolhaas – le fondateur du cabinet d’architecture OMA – publié pour la première fois en 1995. Le livre présentait 20 ans de projets d’OMA, qui étaient agrémentés d’essais et d’autres textes méditant sur la mondialisation, l’urbanisme et au-delà, tous organisés selon mettre à l’échelle. L’introduction du livre concède qu’en essayant de « trouver un nouveau réalisme sur ce qu’est l’architecture et ce qu’elle peut faire », c’est « une entreprise douloureusement utopique ».

Il pourrait être tentant d’appliquer le même sentiment à la propre pratique de Mau. Cependant, ses idées, même grandioses, ont toujours été animées par un réalisme optimiste. La philosophie derrière son exposition phare de 2004 Changement massif – qui présentait des idées radicales dans des domaines tels que les transports, la santé et la politique – remonte à l’historien Arnold J Toynbee. Il a prédit que le 20^e siècle ne restera pas dans les mémoires pour la violence et les conflits, ni pour l’innovation technologique. « Au lieu de cela, on s’en souviendra comme d’une époque où nous avons osé imaginer le bien-être de toute la race humaine comme un objectif pratique », déclare Mau, en paraphrasant. « Et quand il a dit ‘objectif pratique’, il en a fait un projet de design, pas une vision utopique. Ce n’est pas par définition hors de portée. C’est en fait quelque chose que nous allons entreprendre.

Massive Change, d’abord commandé par la Vancouver Art Gallery et plus tard mis en scène à Toronto et à Chicago (battant des records de fréquentation dans les trois endroits), était un appel à l’optimisme là où il sentait qu’il manquait. « À l’époque, il y avait quelque chose qui me dérangeait vraiment, c’est que je voyais une humeur très négative même dans les domaines créatifs – donc même chez les personnes qui sont ostensiblement chargées de résoudre des problèmes et d’être créatives, il y avait une énergie très négative. Et je voyais les choses tout à fait différemment.