Au Royaume-Uni, plus des trois quarts de la population comprennent mal la signification des symboles de recyclage et d’élimination. C’est une statistique stupéfiante, mais il n’est pas difficile de voir pourquoi les gens sont perplexes. Par exemple, une boisson bien connue affiche trois icônes relatives à l’élimination sur sa canette.

L’une consiste à indiquer qu’il s’agit d’aluminium recyclable (les lettres « alu » à l’intérieur de deux flèches circulaires imbriquées). À côté se trouve le symbole Tidyman – un bonhomme allumette qui laisse tomber des ordures dans une poubelle, ce qui pourrait être confondu avec « mettre cet emballage dans la poubelle ordinaire », alors qu’il ne s’agit en fait que d’un symbole pour encourager la lutte contre les déchets. Enfin, la canette comporte le point vert – un symbole qui, pour de nombreuses personnes, implique qu’un emballage est recyclable, plutôt que ce qu’il signifie réellement dans la plupart des pays européens : qu’une entreprise a apporté une forme de contribution financière au recyclage ou à la récupération des déchets dans L’Europe .

Beaucoup trop d’emballages présentent une combinaison de symboles tout aussi déroutante, ce qui a tendance à laisser les gens débordés, mal informés et mal avisés quant à ce qu’il faut réellement faire avec un morceau d’emballage après qu’il a été utilisé. C’est un problème qui touche tous les produits emballés, des jouets aux vêtements en passant par l’électronique, mais qui est particulièrement répandu dans le secteur de l’alimentation et des boissons, où les emballages sont souvent faits de matériaux spécifiques pour assurer la fraîcheur ou minimiser les fuites – des matériaux qui sont soit difficiles à recycler, ou tout simplement difficile de savoir quoi faire avec. Couplé au fait que nous interagissons avec les aliments et les boissons plus régulièrement que peut-être avec tout autre type de produit emballé, il est facile de voir à quel point les petits symboles ont un impact important.